ライトノベル作家養成講座
『モモ』 著：２７
あの日、ボクは見てしまった。
化け物の死体と――血だらけの女の子を。
◆
自宅から山の方へ上ること、数十分。ようやく彼女の家が見えてくる。まともに手入れをされていないからか、あれから六年しかたっていないとは思えない。
「モモ、起きてるー？」
玄関口でそう声をかけながら、お邪魔させてもらう。もう、あの死体はない。
家の奥へと進み、突き当りのふすまを開ける。部屋の中央には囲炉裏があって、そのすぐ右手側に、着物の塊が転がっていた。
ボクと部屋の間には、角材を格子状に組み合わせた仕切りが存在している。とても普通の人間の手ではやぶれそうにない。
「おーいモモ、もうお昼だよ。早く起きなよ」
そう声を張ると、着物の塊がモゾモゾと動き――眠たげな少女の顔がこちらを覗く。
「……眠い、暑い、お腹減った」
彼女は、ボクと同い年とは思えないほどに小柄で、どこか幼く見える。コレが本当に『年頃の女の子』なのか？
ただ、そんなことよりも目を引くのは――彼女の髪と、瞳の色。髪は絹や米よりも真っ白く、瞳は囲炉裏の火よりも紅く光っている。
「今日もおにぎり持ってきたから。食べなよ」
牢の隙間から竹皮の包みを差し出すと、手を伸ばしてくれる。少し前とは大違いだ。
「村の連中、ご飯もまともにくれないのか」
おにぎりで口をいっぱいにするモモに、そんなことを言ってみる。しかし彼女は首を横に振った。
「しかた、ないよ」
もう、何度も繰り返した会話だった。
……だとしても、納得はできない。モモの四肢はあまりにも細い。
「……あいつら、モモに死ねってのかな」
彼女は、小さく頷いた。
――ここは座敷牢。彼女は、死ぬまでここに閉じ込められる。
◆
しばらくすると、モモが不意に顔を上げた。
「ねえ、もう、帰った方がいいよ」
「え、どうして」
ボクが何かやらかしたのだろうか、と心配になる。けれど、彼女の表情はそんな様子ではなく、ボクは頷くしかない。
『またね』という言葉をいう暇もなく、追い返される。山を下り始めて少し経った頃、村の大人たちが山を登ってくるのとすれ違う。
いやな予感がした。
大人たちのあとを隠れながら追うと、やっぱり家へと入っていく。入っていこうとして……ふと、脳裏をなにかがよぎった。
ボクになにができる？ 頭がいいわけじゃあない。力が強いわけじゃあない。特別な力なんて持っていない。無駄だ。無理だ。
屋敷の中から、大人の声がする。
「あの夫婦は、捨てられ身寄りのなかったお前を育ててくれたんだぞ」
「お前は仲間を呼んで、親を殺したんだ！」
あの人たちは、なにを言っているのだろう。
彼女が、どうして親を殺すんだ。そもそも、『化け物』も死んでいたんだぞ。すべてモモのせいにして、どうしたいんだ。
頭がくらくらしてくる。けれど――ボクには、なにも、できない。
気が付くと、ボクは玄関前でうずくまってしまっていた。少しして、誰かに声を掛けられる。あの大人たちだ。
「お前、アイツと会っていたのか？」
もう、すべてが遅い――――。
親や村で威張っている奴らに説教をされた。
どれだけモモが危険なのかを説かれた。
うるせぇ。もし、そういえたら。
そして、モモの処刑が決まった。
『ボクをたぶらかしたから』らしい。
ボクの、せいらしい。
◆
夜の山道を駆ける。
家の周辺には見張りが立っていたけれど、スキを見て侵入する。
裏口から座敷牢へとたどり着く。家の中に見張りはいなかった。ずさんというよりは、逃げ出すとは思っていないのかもしれない。
「モモ」
格子奥に声をかける。返事は……あった。
「な、なにしに来たのっ？」
そういわれて気が付く。ただ、このまま彼女と会えなくなるのが嫌で、それだけだった。
だけど、じゃあ、もう一度会えたから満足なのか？ ……そんなわけがなかった。だから思わず、口が滑る。
「――あのさ。この村、抜け出さない？」
暗闇の中で、彼女の目が大きく見開かれたのがわかる。そして彼女の動きが止まり、けれど、すぐに返事がきた。
「――うん」
ボクは牢の鍵を探し始める。が、モモが牢に手を伸ばして――次の瞬間、木材がバキバキと音を立ててへし折れていく。
モモが少し恥ずかしそうに口を開いた。
「――私、鬼の子っていうのは、ホントみたいなんだよね……」
見張りの目をやり過ごし、山を下る。
数年ぶりに外へ出たモモは、ときどき躓きながらもボクの右手をしっかりと握っていた。
「ねえ、どこへ行きたい？」
そう尋ねてみると、「どこでもいい」なんて言葉が返ってくる。だったらいろんなところへ行ってやろう。
食べ物も服も何もかもがないけれど、どうにかなる。どうにかする。
だって、彼女は自由になったのだ。ボクも、この村を出るのだ。だから――と、その時。
急に、モモが足を止めた。もうすぐ山のふもとだというのに。彼女の視線は、藪の方を見たまま固まってしまっている。
「……どうしたの？」
返事はない。闇に目を凝らしてみと、そこにはただ雑草が……いや。なにかが動いていた。村の大人よりも二回り以上大きなナニカが、うずくまっている。アレは、多分。
「――鬼？」
その瞬間、金色に光る瞳がこちらを向いた。
咆哮。
平衡感覚が失われそうなくらいの大きな雄たけびが、空気を、地面を震わせる。
逃げなくちゃ。でも、足が動かない。
鬼が近づいてくる。一歩、一歩、ゆっくりと。ボクらを喰らうべく。
逃げろ、逃げろ、逃げろ――――無理だ。
そもそも、村を抜け出すこと自体が無謀だったんだ。ボクはなにも持っていない。なにもできない。村を出たって行き倒れるだけ。願うだけ無意味だったんだよ。
ついさっきまでボクを突き動かしていたものが、急激にしぼむ。
その間も、鬼はボクらに向かって歩いてきていて――声が聞こえた。
「――大丈夫だよ」
モモの声。そして、なにかが地面を揺らす。
前を見ると、鬼は地面に倒れ――モモの着物は、血で真っ赤に染まっていた。その血は、彼女自身のものではない。
「私は、鬼だって殺せちゃうんだよ。君も、あの日見てたでしょ？」
そういって、彼女は目を伏せる。ボクは、何もいえずにいた。
遠くにたいまつの火が見えた。村人たちだ。
この状況を見て、彼らはどうするだろうか？ この場でモモを殺そうとするだろう。彼女は、それを受け入れてしまうかもしれない。
そしてボクは、なにもできないゆえに『被害者』として扱われて……いやだ。そんなの、絶対にいやだった。だから――。
その辺に落ちていた石に手を伸ばす。なるべく大きなものへ。
そして、鬼の死体へと近づき、ボクは、石を振り下ろす。鬼の血が、肉が、ボクの服へ散る。それでいい。
「な、なにしてるの？」
そういうモモに、「大丈夫」と返す。
殴って殴って殴って殴る。大量の血で腕がドロドロになっていく。これでいい。ボクの姿が化け物に見えれば見えるほどいい。
そして。
村の人たちが到着した。そのころには、もうボクの姿も真っ赤で。
ボクは、村の人たちを嗤う。
「あーあ、バレちゃった」
◆
腹の音が鳴る。そんなとき、ちょうど団子屋が目に入った。お金は少ないけれど――よし。
団子を買い、再び歩き始める。村はもう見えなくなってしまった。
アレから数日。ボクが『鬼を呼んでいた』本物の『鬼』ということになり、モモは騙されていた悲劇の少女ということに。もちろんその場で殺されそうになったけれど……どうしてかこうやって生きている。
団子を口に放る。うまい。……これが最後の食事かもしれないけれど。
不意に、誰かに背中を叩かれる。振り向くと、そこには白髪の少女が立っていた。
「その団子、おひとつ分けてくださいな？」
〈終〉
『モモ』 著：２７
あの日、ボクは見てしまった。
化け物の死体と――血だらけの女の子を。
◆
自宅から山の方へ上ること、数十分。ようやく彼女の家が見えてくる。まともに手入れをされていないからか、あれから六年しかたっていないとは思えない。
「モモ、起きてるー？」
玄関口でそう声をかけながら、お邪魔させてもらう。もう、あの死体はない。
家の奥へと進み、突き当りのふすまを開ける。部屋の中央には囲炉裏があって、そのすぐ右手側に、着物の塊が転がっていた。
ボクと部屋の間には、角材を格子状に組み合わせた仕切りが存在している。とても普通の人間の手ではやぶれそうにない。
「おーいモモ、もうお昼だよ。早く起きなよ」
そう声を張ると、着物の塊がモゾモゾと動き――眠たげな少女の顔がこちらを覗く。
「……眠い、暑い、お腹減った」
彼女は、ボクと同い年とは思えないほどに小柄で、どこか幼く見える。コレが本当に『年頃の女の子』なのか？
ただ、そんなことよりも目を引くのは――彼女の髪と、瞳の色。髪は絹や米よりも真っ白く、瞳は囲炉裏の火よりも紅く光っている。
「今日もおにぎり持ってきたから。食べなよ」
牢の隙間から竹皮の包みを差し出すと、手を伸ばしてくれる。少し前とは大違いだ。
「村の連中、ご飯もまともにくれないのか」
おにぎりで口をいっぱいにするモモに、そんなことを言ってみる。しかし彼女は首を横に振った。
「しかた、ないよ」
もう、何度も繰り返した会話だった。
……だとしても、納得はできない。モモの四肢はあまりにも細い。
「……あいつら、モモに死ねってのかな」
彼女は、小さく頷いた。
――ここは座敷牢。彼女は、死ぬまでここに閉じ込められる。
◆
しばらくすると、モモが不意に顔を上げた。
「ねえ、もう、帰った方がいいよ」
「え、どうして」
ボクが何かやらかしたのだろうか、と心配になる。けれど、彼女の表情はそんな様子ではなく、ボクは頷くしかない。
『またね』という言葉をいう暇もなく、追い返される。山を下り始めて少し経った頃、村の大人たちが山を登ってくるのとすれ違う。
いやな予感がした。
大人たちのあとを隠れながら追うと、やっぱり家へと入っていく。入っていこうとして……ふと、脳裏をなにかがよぎった。
ボクになにができる？ 頭がいいわけじゃあない。力が強いわけじゃあない。特別な力なんて持っていない。無駄だ。無理だ。
屋敷の中から、大人の声がする。
「あの夫婦は、捨てられ身寄りのなかったお前を育ててくれたんだぞ」
「お前は仲間を呼んで、親を殺したんだ！」
あの人たちは、なにを言っているのだろう。
彼女が、どうして親を殺すんだ。そもそも、『化け物』も死んでいたんだぞ。すべてモモのせいにして、どうしたいんだ。
頭がくらくらしてくる。けれど――ボクには、なにも、できない。
気が付くと、ボクは玄関前でうずくまってしまっていた。少しして、誰かに声を掛けられる。あの大人たちだ。
「お前、アイツと会っていたのか？」
もう、すべてが遅い――――。
親や村で威張っている奴らに説教をされた。
どれだけモモが危険なのかを説かれた。
うるせぇ。もし、そういえたら。
そして、モモの処刑が決まった。
『ボクをたぶらかしたから』らしい。
ボクの、せいらしい。
◆
夜の山道を駆ける。
家の周辺には見張りが立っていたけれど、スキを見て侵入する。
裏口から座敷牢へとたどり着く。家の中に見張りはいなかった。ずさんというよりは、逃げ出すとは思っていないのかもしれない。
「モモ」
格子奥に声をかける。返事は……あった。
「な、なにしに来たのっ？」
そういわれて気が付く。ただ、このまま彼女と会えなくなるのが嫌で、それだけだった。
だけど、じゃあ、もう一度会えたから満足なのか？ ……そんなわけがなかった。だから思わず、口が滑る。
「――あのさ。この村、抜け出さない？」
暗闇の中で、彼女の目が大きく見開かれたのがわかる。そして彼女の動きが止まり、けれど、すぐに返事がきた。
「――うん」
ボクは牢の鍵を探し始める。が、モモが牢に手を伸ばして――次の瞬間、木材がバキバキと音を立ててへし折れていく。
モモが少し恥ずかしそうに口を開いた。
「――私、鬼の子っていうのは、ホントみたいなんだよね……」
見張りの目をやり過ごし、山を下る。
数年ぶりに外へ出たモモは、ときどき躓きながらもボクの右手をしっかりと握っていた。
「ねえ、どこへ行きたい？」
そう尋ねてみると、「どこでもいい」なんて言葉が返ってくる。だったらいろんなところへ行ってやろう。
食べ物も服も何もかもがないけれど、どうにかなる。どうにかする。
だって、彼女は自由になったのだ。ボクも、この村を出るのだ。だから――と、その時。
急に、モモが足を止めた。もうすぐ山のふもとだというのに。彼女の視線は、藪の方を見たまま固まってしまっている。
「……どうしたの？」
返事はない。闇に目を凝らしてみと、そこにはただ雑草が……いや。なにかが動いていた。村の大人よりも二回り以上大きなナニカが、うずくまっている。アレは、多分。
「――鬼？」
その瞬間、金色に光る瞳がこちらを向いた。
咆哮。
平衡感覚が失われそうなくらいの大きな雄たけびが、空気を、地面を震わせる。
逃げなくちゃ。でも、足が動かない。
鬼が近づいてくる。一歩、一歩、ゆっくりと。ボクらを喰らうべく。
逃げろ、逃げろ、逃げろ――――無理だ。
そもそも、村を抜け出すこと自体が無謀だったんだ。ボクはなにも持っていない。なにもできない。村を出たって行き倒れるだけ。願うだけ無意味だったんだよ。
ついさっきまでボクを突き動かしていたものが、急激にしぼむ。
その間も、鬼はボクらに向かって歩いてきていて――声が聞こえた。
「――大丈夫だよ」
モモの声。そして、なにかが地面を揺らす。
前を見ると、鬼は地面に倒れ――モモの着物は、血で真っ赤に染まっていた。その血は、彼女自身のものではない。
「私は、鬼だって殺せちゃうんだよ。君も、あの日見てたでしょ？」
そういって、彼女は目を伏せる。ボクは、何もいえずにいた。
遠くにたいまつの火が見えた。村人たちだ。
この状況を見て、彼らはどうするだろうか？ この場でモモを殺そうとするだろう。彼女は、それを受け入れてしまうかもしれない。
そしてボクは、なにもできないゆえに『被害者』として扱われて……いやだ。そんなの、絶対にいやだった。だから――。
その辺に落ちていた石に手を伸ばす。なるべく大きなものへ。
そして、鬼の死体へと近づき、ボクは、石を振り下ろす。鬼の血が、肉が、ボクの服へ散る。それでいい。
「な、なにしてるの？」
そういうモモに、「大丈夫」と返す。
殴って殴って殴って殴る。大量の血で腕がドロドロになっていく。これでいい。ボクの姿が化け物に見えれば見えるほどいい。
そして。
村の人たちが到着した。そのころには、もうボクの姿も真っ赤で。
ボクは、村の人たちを嗤う。
「あーあ、バレちゃった」
◆
腹の音が鳴る。そんなとき、ちょうど団子屋が目に入った。お金は少ないけれど――よし。
団子を買い、再び歩き始める。村はもう見えなくなってしまった。
アレから数日。ボクが『鬼を呼んでいた』本物の『鬼』ということになり、モモは騙されていた悲劇の少女ということに。もちろんその場で殺されそうになったけれど……どうしてかこうやって生きている。
団子を口に放る。うまい。……これが最後の食事かもしれないけれど。
不意に、誰かに背中を叩かれる。振り向くと、そこには白髪の少女が立っていた。
「その団子、おひとつ分けてくださいな？」
〈終〉
